Σε ένα φανταστικό ματς, η ΑΕΚ επικράτησε με 2-3 της Μπράιτον και ξεκίνησε ανέλπιστα καλά τις υποχρεώσεις της στη φάση των ομίλων του Europa League.
Η Ένωση χτύπησε από στημένες φάσεις αλλά εκμεταλλεύτηκε και τα κενά των Γλάρων, χαλώντας τη γιορτή που στήθηκε για το πρώτο ευρωπαϊκό ματς στην ιστορία της αγγλικής ομάδας.
Ο Ζοάο Πέδρο πάλεψε μόνος του για τους Γλάρους καθώς ευστόχησε σε δύο εκτελέσεις πέναλτι που κέρδισε ο ίδιος. Βέβαια και στις δύο περιπτώσεις χρειάστηκε η παρέμβαση του VAR, αφού ο Τοβέρ αρνήθηκε τις πεντακάθαρες παραβάσεις.
Αγωνία επικράτησε στην Ένωση για τον τραυματισμό του πρωταγωνιστή (2 ασίστ) Χατζισαφί που αποχώρησε με φορείο μετά από χτύπημα στο κεφάλι και πολλά λεπτά κάτω στο έδαφος, ωστόσο ο ίδιος έδειξε καλά επιστρέφοντας στον πάγκο.
H AEK είχε την τύχη να προηγηθεί στα πρώτα λεπτά της αναμέτρησης, όταν ακόμα οι δύο ομάδες έψαχναν τα βήματα τους στον αγωνιστικό χώρο και η Μπράιτον είχε πάρει την κατοχή της μπάλας. Το γκολ ήρθε από στημένη φάση στο 10′, με τον Σιντιμπέ να εκμεταλλεύεται την όμορφη εκτέλεση κόρνερ του Χατζισαφί και με εντυπωσιακή καρφωτή κεφαλιά να ανοίγει το σκορ.
Η Ένωση προσπάθησε να εκμεταλλευτεί αμέσως την… ταραχή των Γλάρων και τους χώρους που υπήρχαν και δύο λεπτά αργότερα έφτασε μια ανάσα από το 0-2 αλλά ο Στιλ νίκησε σε τετ α τετ τον Λιβάι Γκαρσία.
Η αγγλική ομάδα έδειχνε σαφώς επηρεασμένη και έψαχνε τα πατήματα της, απειλώντας για πρώτη φορά στο 24′ με σουτ του Φάτι που έδιωξε σε κόρνερ ο Στάνκοβιτς. Είχε προηγηθεί δύο λεπτά νωρίτερα ακόμη μία χαμένη φάση για τους Κιτρινόμαυρους με τον Λιβάι Γκαρσία.
Λίγο αργότερα η Μπράιτον βρήκε απάντηση από το σημείο του πέναλτι στο προβάδισμα της Ένωσης και ισοφάρισε σε 1-1. Ο Ζοάο Πέδρο βρέθηκε στο έδαφος μετά από μαρκάρισμα του Χατζισαφί μέσα στην περιοχή, ο Τοβέρ του έδειξε κίτρινη κάρτα για θέατρο ωστόσο μετά την εξέταση από το VAR υπέδειξε το σημείο του πέναλτι.
O Βραζιλιάνος επιθετικός των Γλάρων ανέλαβε την εκτέλεση του πέναλτι που κέρδισε και ευστόχησε για το 1-1 στο 30′ και το πρώτο ευρωπαϊκό τέρμα στην ιστορία των Γλάρων.
Όμως η χαρά των Άγγλων δεν κράτησε πολύ, καθώς 10 λεπτά αργότερα η ΑΕΚ πήρε ξανά προβάδισμα στο σκορ. Ο Χατζισαφί εξιλεώθηκε με δεύτερη ασίστ για το πέναλτι που έκανε αφού από δική του εκτέλεση φάουλ ο Γκατσίνοβιτς πετάχτηκε στην πορεία της μπάλας και με προβολή έκανε το 1-2.
Στα λίγα λεπτά για το τέλος του ημιχρόνου δεν έγινε κάτι το αξιοσημείωτο και η Ένωση πήγε με το προβάδισμα στα αποδυτήρια.
Το δεύτερο ημίχρονο ξεκίνησε με άσχημο τρόπο, καθώς στο 55′ Χατζισαφί και Χέκε συγκρούστηκαν κεφάλι με κεφάλι και ο ποδοσφαιριστής της ΑΕΚ έγινε αναγκαστική αλλαγή. Η κατάσταση του δεν έδειχνε καλή αφού έμεινε για πολλά λεπτά στον αγωνιστικό χώρο, αποχώρησε με φορείο από το γήπεδο και οι κινήσεις των γιατρών που βρισκόταν από πάνω του ήταν απολύτως προσεκτικές.
Ο ρυθμός του παιχνιδιού που έτσι και αλλιώς δεν ήταν και ο πιο γρήγορος πάγωσε και η Ένωση κρατούσε το προβάδισμα με άνεση. Αυτό άλλαξε στο 66′ όταν ο Σιμάνσκι έκανε λάθος κοντρόλ μέσα στην περιοχή και μετά κλώτσησε απρόσεκτα τον Ζοάο Πέδρο. Ο Τοβέρ για μία ακόμη φορά δεν καταλόγισε πέναλτι, ωστόσο υπήρξε κι πάλι παρέμβαση από το VAR. Ο Άγγλος κέρδισε δεύτερο πέναλτι στο ματς και το μετέτρεψε και αυτό σε γκολ για το 2-2.
Από εκεί και πέρα οι Κιτρινόμαυροι ένιωσαν για πρώτη φορά στο παιχνίδι τόσο πίεση από πλευράς Μπράιτον. Οι ευκαιρίες των Γλαρών δεν ήταν πολλές αλλά η κυριαρχία τους στο γήπεδο ήταν πια ορατή.
Ο Ζοάο Πέδρο βρέθηκε από πλάγια θέση στο 78′ μέσα στην περιοχή, αλλά ο Στάνκοβιτς του στέρησε το χατ-τρικ.
Η Ένωση είχε χάσει αρκετά μέτρα στο γήπεδο και δεν έβρισκε τους χώρους στο γήπεδο όπως έκανε στο μεγαλύτερο κομμάτι του αγώνα. Όμως στο 84′ ο Πόνσε μπόρεσε να πάρει την κεφαλιά από μια βαθιά μπαλιά του Άμραμπατ και να στείλει την μπάλα στα αριστερά του στον Ελίανσον. Έτσι οι παίκτες των Κιτρινόμαυρων βγήκαν δύο με έναν, με τον Ελίανσον να ξαναδίνει την μπάλα στον Αργεντινό και αυτός να εκτελεί τον Στιλ για το 2-3.
Ο χρόνος που έπρεπε να αντέξει η ΑΕΚ ήταν αρκετός καθώς χάθηκαν πολλά λεπτά στον τραυματισμό του Χατζισαφί. Ο διαιτητής έδωσε 13 λεπτά και σε αυτά χρειάστηκε δύο φορές η συμβολή του Στάνκοβιτς για να παραμείνει το 2-3 που ήταν και το τελικό αποτέλεσμα.
Μπράιτον (Ντε Τζέρμπι): Στιλ, Εστουπινιάν, Ιγκορ Ζούλιο, Φαν Χεκ, Μίλνερ (55′ Λάμπτεϊ), Γκίλμουρ (86′ Μπουονανότε), Γκρος, Μαρτς, Μιτόμα (86′ Αντινγκρά), Φάτι, Ζοάο Πέδρο (82′ Γουέλμπεκ)
ΑΕΚ (Αλμέιδα): Στάνκοβιτς, Σιντιμπέ, Μήτογλου, Σιμάνσκι, Χατζισαφί (60′ Μοχαμάντι), Γιόνσον, Πινέδα (69′ Μάνταλος), Γκατσίνοβιτς (69′ Ελίασον), Άμραμπατ, Αραούχο (69′ Τσούμπερ), Γκαρσία (69′ Πόνσε)