Με στόχο να προκριθεί για πέμπτη φορά στην ιστορία της στην τετράδα του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος, η εθνική υδατοσφαίρισης ανδρών αντιμετωπίζει σήμερα (29/6, 14:00) στη Βουδαπέστη τις ΗΠΑ.
Η κατάληψη της πρώτης θέσης στον Β΄ όμιλο της Α΄ φάσης, δεν έδωσε στην ελληνική ομάδα μόνο το απευθείας εισιτήριο για τα προημιτελικά, αλλά και την ευκαιρία να αποφύγει τις παραδοσιακές δυνάμεις του παγκόσμιου πόλο, ανοίγοντας το δρόμο για τους «4». Αρκεί να αναφερθεί ότι η Κροατία, που περασε δεύτερη από τον όμιλο του Ντέμπρετσεν (υστερώντας της εθνικής στην ισοβαθμία), καλείται να αντιμετωπίσει τη «χρυσή» Ολυμπιονίκη Σερβία.
Τα παραπάνω δε σημαίνουν ότι οι παίκτες του Θοδωρή Βλάχου έχουν εύκολο έργο. Οι Αμερικανοί έχουν δυνατή ομάδα και μεγάλο κίνητρο, καθώς αναζητούν μία σημαντική επιτυχία στην ανδρική υδατοσφαίριση μετά από αρκετά χρόνια (ουσιαστικά από το ασημένιο μετάλλιο στους Ολυμπιακούς του Πεκίνου).
Οι δύο αντίπαλοι γνωρίζονται πολύ καλά μεταξύ τους, καθώς τα τελευταία χρόνια έχουν πραγματοποιήσει πολλές φορές κοινά καμπ προετοιμασίας στην Ελλάδα και έχουν δώσει αρκετά φιλικά, τελευταίο εκ των οποίων τον περασμένο Φεβρουάριο στο Βόλο, όπου η εθνική επικράτησε 16-13. Εξάλλου, περισσότεροι από τους μισούς παίκτες του Ντέγιαν Ουντόβισιτς παίζουν ή έχουν παίξει στο πρόσφατο παρελθόν στο ελληνικό πρωτάθλημα (Γκρούγουελ, Ντάουμπε, Γούντχεντ, Μπόουεν, Στίβενσον, Φάρμερ, Ιρβινγκ, Χόλαντ, ήτοι οι 8 από τους 13).
Οι ΗΠΑ αγωνίστηκαν στον Δ΄ όμιλο και κατετάγησαν στη δεύτερη θέση, χάνοντας αρκετά δύσκολα από τη Σερβία με 17-13. Εν συνεχεία νίκησαν άνετα το Καζακστάν 17-4 και ευκολότερα του αναμενομένου την Αυστραλία (14-9), για να φτάσουν σε ένα πολύ εύκολο χιαστί παιχνίδι με τη Νότια Αφρική, την οποία συνέτριψαν 24-2. Πρώτος σκόρερ της αμερικανικής ομάδας με 12 γκολ ως τώρα είναι ο πρώην παίκτης του Απόλλωνα Αλεξ Μπόουεν, που είναι και ο ηγέτης της, όμως ιδιαίτερη προσοχή χρειάζεται το μαρκάρισμα του βασικού φουνταριστού Μπεν Χάλοκ, ο οποίος παίζει στην πρωταθλήτρια Ευρώπης Προ Ρέκο.
Αν και η συνολική προϊστορία ευνοεί τις ΗΠΑ (33 νίκες έναντι 19 της εθνικής, ενώ 5 ματς έχουν λήξει ισόπαλα), στα Παγκόσμια Πρωταθλήματα η “γαλανόλευκη” έχει το… πάνω χέρι, με πέντε νίκες και τρεις ήττες. Το 2019 στη Γκουανγκζού οι δύο ομάδες αναμετρήθηκαν μία φάση νωρίτερα, στο χιαστί ματς για πρόκριση στην οκτάδα, όπου το αντιπροσωπευτικό συγκρότημα επικράτησε 11-9. Στους Ολυμπιακούς του Τόκιο, δε, η εθνική επιβλήθηκε εύκολα των Αμερικανών 14-5 στη φάση των ομίλων.
Το πρόγραμμα των προημιτελικών στη Βουδαπέστη:
14:00 Ελλάδα-ΗΠΑ
17:00 Σερβία-Κροατία
20:30 Ισπανία-Μαυροβούνιο
22:00 Ουγγαρία-Ιταλία
Στα ημιτελικά, το ζευγάρι της εθνικής διασταυρώνεται με το Ουγγαρία-Ιταλία.