Καταπληκτικός, μαγικός Παναγιώτης Γκιώνης έχει στα χέρια του πια το «εισιτήριο» για το Τόκιο. Εξασφάλισε στο Γκιμαράες την 5η (και μάλιστα σερί) συμμετοχή του σε Ολυμπιακούς Αγώνες και μεγάλωσε τον θρύλο του. Με νέα σπουδαία εμφάνιση και δυνάμεις εφήβου κατέβαλλε τον Τσέχο Πάβελ Σίρουτσεκ με 4-1 σετ στον καθοριστικό ημιτελικό για το στάδιο 3 του Προολυμπιακού τουρνουά της Ευρώπης και πήρε την πολυπόθητη πρόκριση. Στα 41 του χρόνια έδειξε τεράστιες αντοχές και μεγάλη δίψα κι έδωσε το καλύτερο φινάλε στη μεγάλη του προσπάθεια.
Παράλληλα ύμνησε για πολλοστή φορά τα ελληνικά χρώματα και μαζί του θα είναι παρούσα στην κορυφαία αθλητική εκδήλωση του πλανήτη και η επιτραπέζια αντισφαίριση της χώρας μας για 7η συνεχόμενη φορά. Ισοφαρίζει την επίδοση του αξεπέραστου Καλλίνικου Κρεάνγκα με τις 5 ολυμπιακές συμμετοχές και προκρίθηκε για 3η φορά μέσα από Ευρωπαϊκό Προολυμπιακό. Δεν χρειάζεται να περιμένει τις προνομιούχες θέσεις από την παγκόσμια κατάταξη και μπορεί ήδη να ονειρεύεται διάκριση και στο απλό του Ολυμπιακού τουρνουά. Στην καθοδήγησή του σε μία ακόμα μεγάλη διοργάνωση ήταν ο εθνικός προπονητής Κώστας Βατσακλής.
Στο Γκιμαράες αγωνίστηκαν επίσης ο Γιάννης Σγουρόπουλος και η Κατερίνα Τόλιου και ως αποτέλεσμα μεθοδικής δουλειάς στη σεζόν όλη η αποστολή μαζί με την ελληνική ομοσπονδία και την εθνική ομάδα είχαν τη συμβολή τους στο χαρούμενο φινάλε. Η νέα επιτυχία μάλιστα, ήρθε σε δύσκολη εποχή γενικά για τον ελληνικό ερασιτεχνικό αθλητισμό και στη στιγμή, που συμπληρώνει έναν μήνα ζωής η νέα διοίκηση της Ε.Φ.ΟΕπ.Α.! Τα σετ κόντρα στον Σίρουτσεκ, 2ο φαβορί του τουρνουά, αλλά και συμπαίκτη του στην πολωνική Μπoγκόρια ήταν 6-11, 12-10, 11-8, 11-4 και 11-7.
Ο Γκιώνης είχε αρχίσει με ήττα και άμεσο αποκλεισμό στο στάδιο 2 κι αυτόν τον πείσμωσε. Ήξερε από την αρχή άλλωστε, ότι δεν θα είχε εύκολο έργο στην Πορτογαλία κι έπρεπε να καταθέσει ψυχή και ποιότητα για να φτάσει στον στόχο. Ως αθλητής των μεγάλων αγώνων έβγαλε προσωπικότητα και με αψεγάδιαστη πορεία στο στάδιο 3 πανηγύρισε την πρόκριση κάνοντας και το καλύτερο δώρο στον πατέρα του Γιώργο, που έχει σήμερα τα γενέθλιά του. Επιπλέον, είναι εξόχως σημαντικό να δείχνεις αξιοζήλευτη συνέπεια με προκρίσεις μέσα από τόσο δύσκολη αγωνιστική διαδικασία. Το 2008 στη Ναντ της Γαλλίας είχε εξασφαλίσει το ολυμπιακό «εισιτήριο» από το στάδιο 2, το 2016 στο Χάλμσταντ της Σουηδίας από το στάδιο 1 και φέτος στο Γκιμαράες από το στάδιο 3… Ο Σίρουτσεκ εμφανίστηκε ικανός απέναντι στην άμυνα, είχε ισχυρές επιθέσεις, αλλά ο πρωταθλητής μας ήταν ασταμάτητος από τη στιγμή, που ισοφάρισε με οριακή διαφορά.
Το 1ο σετ κρίθηκε ουσιαστικά από ένα ξέσπασμα του Σίρουτσεκ, ο οποίος μετέτρεψε το 1-3 σε βάρος του σε 8-3 υπέρ του με εκπληκτικά χτυπήματα. Με καλύτερη κίνηση στο τραπέζι, τακτική με το κομπίνα λάστιχο και ποιοτική επίθεση ο Γκιώνης πήρε προβάδισμα στο 2ο σετ με 4-2. Το αύξησε σε 7-2 με τον ίδιο ρυθμό, όμως ο Τσέχος απάντησε με ένα σερί και μείωσε σε 7-6. Η επίθεση βασικά έδωσε νέο αβαντάζ στον Έλληνα πρωταθλητή και το φινάλε ήταν συναρπαστικό. Αρχικά ο Σίρουτσεκ έσωσε δύο σετ μπολ με πολύ αξιόλογες επιθέσεις στα σερβίς του (ένα backhandκι ένα forehand) και στην παράταση έπαιξε άψογα ο Γκιώνης από την πλευρά του (με επίθεση και άμυνα) κι έφτασε στην ισοφάριση.
Άρχισε πολύ καλά και στο 3ο σετ, προηγήθηκε 4-1 και παρότι ο Τσέχος πλησίασε στον πόντο, ξέφυγε με νέα πολύ ποιοτικά χτυπήματα σε forehandσπιν και κομμένες μπάλες. Στο 8-4 είδε πάλι τον αντίπαλο να πλησιάζει, όμως αξιοποίησε σε απόλυτο βαθμό τα σερβίς του και πήρε κεφάλι στο σκορ.
Το καλό ξεκίνημα άνηκε στον Σίρουτσεκ στο επόμενο σετ (3-0 και 4-2), όμως ο Γκιώνης είχε απαντήσεις. Έκοψε καλά στο backhandκαι ο 31χρονος αντίπαλος έχασε βιαστικές επιθέσεις. Συνέχισε με δαιμονιώδη ρυθμό, μπέρδεψε κάπως και με το φάλτσο άφαλτσο και με smashξέφυγε με 8-4 και ουσιαστικά «κλείδωσε» το 3-1.
Το 5ο σετ έφτασε στο 6-6. Ο τοπ αμυντικός ήταν απόλυτα συγκεντρωμένος, αντίθετα ο Σίρουτσεκ έβγαλε μία νευρικότητα. Απόδειξη ότι έχασε σε εκείνο το σημείο δικό του σερβίς κι αμέσως μετά βρήκε «αέρα» πλάγια στο forehand. Ο Γκιώνης εκμεταλλεύτηκε και το σερβίς έπαιξε με σιγουριά τους τελευταίους πόντους και πανηγύρισε με τον προπονητή του τη νέα σπουδαία στιγμή (6-11, 12-10, 11-8, 11-4, 11-7).
Ο Σίρουτσεκ έχει πιο αργά το βράδυ μία ακόμη ευκαιρία για πρόκριση στο ματς μεταξύ των χαμένων των ημιτελικών. Οι δύο αθλητές, που συναντήθηκαν πρώτη φορά σε μεγάλη διοργάνωση, είναι στα ίδια επίπεδα βαθμολογικά. Στην ολυμπιακή κατάταξη του Απριλίου ο Σίρουτσεκ βρέθηκε μία θέση πάνω από τον Γκιώνη (51η και 52η αντίστοιχα), αλλά στην παγκόσμια κατάταξη αυτής της εβδομάδας παραμένει ψηλότερα ο Έλληνας πρωταθλητής (νούμερο 49 έναντι Νο 51 του Τσέχου). Οι δυο τους αγωνίζονται μαζί τα τελευταία χρόνια στην Μπογκόρια, αλλά για έναν χρόνο ήταν συμπαίκτες και παλιότερα στη γαλλική Ανζέ.