Από τον Ηλιο εξαρτάται εν πολλοίς η ζωή πάνω στη Γη και η συνέχειά της και υπό αυτή τη σκοπιά η μελέτη του άστρου του πλανητικού μας συστήματος μπορεί να αποδειχθεί σωτήρια για τις επόμενες γενιές ανθρώπων.
Στο πλαίσιο αυτής της μελέτης η NASA θα πραγματοποιήσει τον Αύγουστο ένα βήμα παραπάνω καθώς από τους δορυφόρους και τα τηλεσκόπια θα προχωρήσει σε μια πιο στενή «προσέγγιση».
Σε λίγες ημέρες λοιπόν ξεκινά η υλοποίηση ενός φιλόδοξου προγράμματος για την εξερεύνηση του Ηλιου, που θα κορυφωθεί με την αποστολή ενός ειδικά κατασκευασμένου διαστημοπλοίου, το οποίο θα μελετήσει «δια ζώσης» την ατμόσφαιρα του άστρου.
Εννοείται ότι το συγκεκριμένο πρόγραμμα δεν θα περιλαμβάνει επανδρωμένη αποστολή, καθώς το συγκεκριμένο ταξίδι είναι αδύνατο να πραγματοποιηθεί από ανθρώπους, τουλάχιστον με τη σημερινή τεχνολογία.
Το διαστημόπλοιο που θα είναι ρομπότ και θα το χειρίζονται με ειδικά όργανα από τα κεντρικά της NASA, αναμένεται να δεχθεί επίπεδα ραδιενέργειας και θερμοκρασίες πρωτοφανείς για τα μέχρι σήμερα δεδομένα, καθώς θα πλησιάσει πιο κοντά από κάθε άλλο διαστημόπλοιο στο παρελθόν. Η μελέτη του άστρου θα εμπλουτίσει σε ικανό βαθμό τις γνώσεις του ανθρώπου για την «ασπίδα» της Γης απέναντι στην ακτινοβολία του Ηλιου, καθώς και τη γενικότερη λειτουργία του ηλιακού συστήματος.
Το σκάφος που θα ταξιδέψει κοντά στην ατμόσφαιρα του Ηλιου ονομάζεται Parker Solar Probe, προς τιμήν του αστροφυσικού Eugene Parker. Είναι η πρώτη φορά που η NASA «βαπτίζει» σκάφος με όνομα επιστήμονα που παραμένει στη ζωή. Ο Πάρκερ είχε αποδείξει το 1958, όταν ήταν νεαρός καθηγητής στο Ινστιτούτο Ενρίκο Φέρμι, του Πανεπιστημίου του Σικάγο, την ύπαρξη των ηλιακών ανέμων, οι οποίοι ξεκινούν από το άστρο του πλανητικού μας συστήματος και σαρώνουν όλους τους πλανήτες στο πέρασμά τους. Δύο χρόνια μετά την παρουσίαση της έρευνάς του, δηλαδή το 1960, η θεωρία του Πάρκερ επιβεβαιώθηκε από τις δορυφορικές παρατηρήσεις.
Το Parker Solar Probe φέρει ειδική επένδυση, η οποία είναι σε θέση να «αποκρούσει» θερμοκρασίες έως και 1.500 βαθμούς Fahrenheit. Σύμφωνα με τον σχεδιασμό του, στο εσωτερικό η θερμοκρασία θα παραμένει σε ανεκτά επίπεδα, ώστε να μην επηρεαστούν τα όργανα λειτουργίας και μέτρησης.
Το σκάφος θα αγγίξει σε ταχύτητα γύρω από τον Ήλιο τα 450.000 μίλια την ώρα. Για να δώσουμε έναν ορισμό μεγέθους, με την ίδια ταχύτητα το διαστημόπλοιο θα κάλυπτε την απόσταση από τη Φιλαδέλφεια των ΗΠΑ στην Ουάσινγκτον, σε ένα μόλις δευτερόλεπτο. Σύμφωνα με το πρόγραμμα, η αποστολή του Parker Solar Probe θα ολοκληρωθεί τον Ιούνιο του 2025.